Алексей Старобинский из Института теоретической физики имени Ландау, Вячеслав Муханов из университета имени Людвига-Максимилиана в Мюнхене и Рашид Сюняев, работающий в Институте космических исследований РАН и Институте астрофизики общества имени Макса Планка, были удостоены премии и медали Дирака. Эта награда присуждается Международным центром теоретической физики имени Абдуса Салама, расположенном в Триесте.
Премия и медаль вручены ученым за «выдающийся вклад в физику реликтового микроволнового излучения, экспериментальные исследования которого помогли превратить космологию в точную научную дисциплину путем сочетания физики микромира с исследованиями крупномасштабной структуры Вселенной».
Как отмечается в объявлении о премии, все три лауреата внесли значительный вклад в инфляционные космологические исследования ранней Вселенной. Согласно ее постулатам, на начальных этапах развития Вселенная в течение короткого периода времени (примерно с 10-36 до 10-33 секунды после Большого Взрыва) экспоненциально расширялась – именно этот период называется инфляцией. Затем Вселенная продолжила расширяться – и делает это до сих пор – но гораздо медленнее. Ранние этапы развития Вселенной можно изучать, исследуя заполняющее космос микроволновое излучение, сохранившиеся с тех времен.
Алексей Старобинский вместе с Андреем Линде и Аланом Гутом был одним из первых создателей инфляционной теории: он начал разрабатывать ее в конце 1970-х. В 1980-е теория получила существенное развитие годы благодаря работам Вячеслава Муханова и других физиков. Рашид Сюняев вместе с Яковом Зельдовичем в 1970 году предсказал существование доплеровских (акустических) пиков в угловом распределении реликтового излучения. Их положение и относительная интенсивность определяются значениями ключевых параметров Вселенной. В 2000 году подобные пики были обнаружены экспериментально.
Сегодня инфляционная теория считается одной из самых полных и проработанных теорий в фундаментальной физике и космологии. Она объясняет многие особенности Вселенной, в том числе ее однородность и изотропность. Кроме того, теория инфляции объясняет существование во Вселенной крупномасштабных структур. Она связывает их с существовавшими на ранних этапах квантовыми флуктуациями, которые в ходе инфляции были «растянуты» и способствовали формированию неоднородностей материи, из которых впоследствии и были сформированы крупные структуры.